Величайшая сухопутная битва Второй мировой войны началась 17 июля 1942 года. 270 тысяч немецких солдат и около 500 танков при поддержке 2200 орудий и миномётов и 1200 самолётов наступали по донским степям на потрёпанные дивизии Сталинградского фронта, насчитывавшие на участке наступления 160 тысяч человек, 2200 орудий и миномётов, 400 танков и около 450 самолётов. Соотношение сил было не таким, как обычно принято при атаке, когда нападающая сторона имеет тройной перевес. Однако советские части были растянуты на огромном участке местности, а личный состав подразделений, по большей части, был не слишком опытным. Поэтому первый этап сражения завершился не в пользу Красной армии.
17 июля авангард 6-й армии генерала Паулюса вступил в бой с передовыми частями советской 62-й армии Сталинградского фронта на реке Чир и около хутора Пронин. Упорное сопротивление наших бойцов удалось сломить только через несколько дней. Тем не менее, к 24 июля немцам удалось продвинуться почти на 70 километров, выйти к Дону и окружить две стрелковые дивизии и танковую бригаду. 24 июля советские войска предприняли попытку контрудара с целью ликвидировать прорвавшегося противника и восстановить связь с окружёнными частями. В ходе ожесточённых боёв, продолжавшихся до начала августа, удалось остановить наступление гитлеровских войск, прорвавшихся в тыл 62-й армии, разблокировать окружённые части и замедлить продвижение немцев к Сталинграду.
После того, как попытки прорваться к городу с хода провалились, немцы решили предпринять одновременное наступление силами 6-й армии из района малой излучины Дона у Большенабатовского и Трехостровской и 4-й танковой армии на северо-восток от Абганерово. С 7 августа по 13 сентября 1942 года немцы снова и снова вгрызались в советскую оборону. 20 августа гитлеровцам удалось захватить переправы через Дон и плацдарм на левом берегу у селений Вертячий и Песковатка.
О городских боях в Сталинграде можно рассказывать бесконечно долго. С этой фазой сражения навсегда связано имя командующего 62-й армией, генерал-лейтенанта Василия Ивановича Чуйкова. Схватка шла не за улицы и кварталы, а за отдельные этажи домов. Советские и немецкие штурмовые группы стреляли друг в друга буквально из соседних комнат через проломы в стенах. Рукопашные схватки стали обыденностью, так как стрельба из огнестрельного оружия в зданиях была чревата рикошетами. Советские и немецкие снайперы вели безжалостную охоту на солдат, офицеров и друг на друга. Но даже в городе, превратившемся в одно сплошное поле боя, продолжал работать Сталинградский танковый завод, прямо с конвейеров отправляя танки на войну.
Немцы понемногу выдыхались. В октябре-ноябре 1942 года они предприняли последнее ожесточённое наступление. К 11 ноября войска советской 62-й армии удерживали только три участка города: район севернее Тракторного завода, район завода «Баррикады» (так называемый остров Людникова) и северо-восточные кварталы центра города. Немцы теперь всерьёз верили, что окончательно сломили сопротивление Красной армии. Но при этом — гитлеровцы выдохлись. Они понесли огромные потери, в отдельных дивизиях достигавшие 40%.
19 ноября стало началом конца для 6-й немецкой армии. В соответствии с планом наступательной операции «Уран», на противника обрушились войска Юго-Западного и Донского фронтов. 20 ноября в контрнаступление перешел и Сталинградский фронт. 23 ноября 6-я армия была полностью окружена. Началась агония гитлеровской группировки в городе на Волге.
Немцы ещё огрызались. В декабре группа армий «Дон» под командованием Э. Манштейна попыталась деблокировать армию Паулюса, однако не вынесла столкновения со свежей 2-й гвардейской армией Р.Я. Малиновского и отступила. Для 6-й армии была потеряна последняя надежда на спасение.
8 января советское командование выдвинуло окружённым немцам первый ультиматум о капитуляции. По приказу Гитлера он был отклонён. 26 января Гитлер произвёл Фридриха Паулюса в фельдмаршалы, рассчитывая на его самопожертвование. 26 января немецкая группировка в Сталинграде была рассечена на две части. 31 января Фридрих Паулюс сдался в плен, став первым захваченным гитлеровским фельдмаршалом.
2 февраля 1943 года капитулировала южная группировка вражеских войск. Сталинградская битва закончилась. В плен было захвачено около 90 тысяч солдат и офицеров противника. Гитлеровцы потеряли около 800 тысяч солдат и офицеров, было захвачено 160 немецких танков и около 200 самолётов.
Победа под Сталинградом стала переломным моментом в Великой Отечественной войне. После неё немецкая армия утратила стратегическую инициативу. И хотя впереди еще были тяжёлые бои, именно от города на Волге начался путь к Берлину.
